Arbus, l’astrofisica Valentina Vacca coordinatrice del team di ricerca dell’Inaf

di Maurizio Onidi ____________________________________________ Valentina Vacca, astrofisica arburese, coordinatrice del team di cui fanno parte anche i ricercatori Federica Govoni e Matteo Murgia dell'Osservatorio Astronomico di Cagliari, che recentemente ha fatto un’importante scoperta nello studio per ampliare la conoscenza sull'origine e l'evoluzione del magnetismo cosmico.  Ha rivelato per la prima volta un segnale polarizzato nel gas intergalattico dell’ammasso di galassie Abel 523 che si estende su scale mai osservate prima, circa ottanta volte la dimensione della Via Lattea. Anzitutto complimenti a lei e a tutto l’équipe che ha collaborato all’importante scoperta. Ci vuole spiegare meglio in che cosa consiste e come siete arrivati a questa scoperta? Molte delle galassie che popolano il nostro Universo si presentano in gruppi che includono fino a centinaia o persino migliaia di galassie e che prendono il nome di ammassi. Gli ammassi di galassie sono gli oggetti più grandi nell’Universo ad essere legati dalla forza di gravità e le loro proprietà fisiche possono essere investigate grazie ad osservazioni a diverse lunghezze d'onda, tra cui quelle ottiche X e radio. Le onde radio rivelano talvolta che esistono, fra le galassie dell'ammasso, un debole campo magnetico e un gas di particelle che si muovono con velocità prossime a quella della luce. Lo studio di questo campo magnetico è estremamente importante nel panorama internazionale della ricerca radioastronomica, in quanto ci può dare informazioni sulla storia dei campi magnetici osservati su larga scala nell'Universo, di cui ancora poco sappiamo. Per questa ragione, il suo studio costituisce uno degli obiettivi scientifici chiave degli odierni strumenti. Se il campo magnetico dell'ammasso è ordinato su scale molto estese, osserviamo anche un'emissione cosiddetta polarizzata, estremamente utile per ampliare la nostra conoscenza sull'origine e l'evoluzione del magnetismo cosmico in quanto riflette le proprietà del campo magnetico stesso. Con l'obiettivo di studiare il campo magnetico, io ed alcuni colleghi dell'Osservatorio Astronomico di Cagliari, Federica Govoni e Matteo Murgia, abbiamo deciso di osservare l’ammasso di galassie denominato Abell 523. Si tratta di un ammasso di galassie invisibile a occhio nudo che si trova a circa 1,6 miliardi di anni luce dal Sistema solare ed è situato in cielo tra la costellazione di Orione e quella del Toro. Avevamo già osservato questo ammasso in passato con il Sardinia Radio Telescope (SRT). Di recente abbiamo deciso di osservarlo anche con il Jansky Very Large Array (VLA), una rete di radiotelescopi costruita nel New Mexico, USA, che ho avuto il piacere di visitare un paio di volte. Sorprendentemente, queste osservazioni hanno rivelato la presenza in questo ammasso di un'emissione polarizzata con un'estensione complessiva pari a ben 80 galassie come la Via Lattea, cioè circa 8 milioni di anni luce. Un'emissione di questo tipo ...